Die Stiftung wurde im Jahr 2000 von der norwegischen und der deutschen Regierung, auf Initiative von Thorvald Stoltenberg und Egon Bahr, gegründet. Stiftungsziel ist es, die Beziehungen zwischen Norwegen und Deutschland zu fördern indem das gegenseitige Verständnis von Gesellschaft, Kultur, Sprache, Umweltschutz und Wirtschaft gestärkt wird. Die Stiftung ist parteipolitisch neutral, was auch darin zum Ausdruck kommt, dass der Vorstand aus norwegischen und deutschen Politikern verschiedener Parteien besteht. Die drei Säulen der Stiftungsarbeit bestehen in der Förderung von deutsch-norwegischen Projekten, der jährlichen Vergabe des Willy-Brandt-Preises sowie der Oranisierung von Veranstaltungen in beiden Länder.
Im Jahr 2010, als die Stiftung ihr 10-jähriges Jubiläum beging, sagte Thorvald Stoltenberg rückblickend:

”Die Stiftung war das Kind des aufkommenden Interesses an Deutschland und an den Beziehungen zu Deutschland.”